Hoe Engels kan het worden?

Nabij de Mersey rivier, die van Manchester naar Liverpool stroomt, en die wereldbekend is dankzij de Beatles en de Mersey-Beat liggen deze mooie tuinen die van een microklimaat genieten waarin allerlei bomen planten gedijen die een botanische verzameling vormen. Een idyllische plek met een oud kerkje erin, omringd door bemoste grafstenen.

Het hele oord ademt een bijna tastbare verstilde vrede uit, die in schrille tegenstelling staat met de spookverhalen die omtrent de ‘Old Parsonage’ verteld werden. Fletcher Moss was een wethouder of schepen (alderman) van Manchester, een politicus met een filantropische visie zoals je die in de negentiende eeuw nog had.

Hij heeft deze tuinen bij leven aan de openbaarheid geschonken, of voorwaarde dat hij er mocht blijven leven tot zijn dood, en met de wens dat het domein publiek toegankelijk zou zijn. Er is weinig aan veranderd, waardoor het een beetje buiten de tijd lijkt te staan. Het is thans een druk gebruikt cultureel centrum, waar de jongeren en de ouderen uit de buurt allerlei dingen kunnen doen.

Het verhaal is nu dat Fletcher Moss, de vooruitstrevende filantroop, het pand betrok nadat de vorige eigenaar, die pastoor was (vicar) van het kerkje zich erover bekloeg dat het er spookte. Het huispersoneel vertelde over de aanwezigheid van een ongelukkige mevrouw Newell die er had geleefd.

Verschillende huurders waren elkaar opgevolgd, maar ze bleven nooit lang tot de wethouder erin trok. De jaren nadien heeft Moss zelf die mythe van het spookhuis in stand gehouden. Hij vertelde dat er geluiden te horen waren die niet verklaard konden worden, of dat hij soms een plotse kilte in de rug voelde, dan wel de aanwezigheid van iets of iemand gewaar werd, op een onverklaarbare manier.

Dat bracht hem echter niet van zijn stuk en hij liet het aan zijn hart niet komen. Hij onderzocht zowat alles wat hem in handen viel en schreef daar ook heel veel over, met de bedoeling wat hij vond onder de aandacht van het publiek te brengen. Hij reisde de wereld rond, stichtte een openbare bibliotheek met het geld van de puissant rijke Carnegie en lag mee aan de basis van de nationale organisatie van vogelliefhebbers. En hij gaf ons dus deze tuinen.