Ontslaving: hoe ademnood de war poet John McCrae fataal werd

“In Flanders Fields the poppies blow

Between the crosses, row on row,

That mark our place; and in the sky

The larks, still bravely singing, fly

Scarce heard amid the guns below.”

Levensloop

Zo klinkt het begin van een van de beroemdste oorlogsgedichten: ‘In Flanders Fields’, geschreven door de Canadese arts, dichter en luitenant-kolonel John McCrae (1872-1918), een afstammeling van succesvolle Schotse pioniers.

Al op jonge leeftijd was hij geboeid door het leger en in zijn vrije tijd schreef hij. Een gewoonte die hij zijn hele leven zou aanhouden. Daarnaast was een briljant student, maar hij kreeg af te rekenen met astma, een ademhalingsaandoening die hem ertoe noopte zijn studies een aantal keren te onderbreken en die hem zijn hele leven parten zou blijven spelen.

In 1898 behaalde hij zijn diploma als arts, maar ging daarna vrijwillig in de Tweede Boerenoorlog in Zuid-Afrika vechten. Hij kwam zwaar teleurgesteld terug en werd een verdienstelijk patholoog, arts en docent.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, werd hij brigadechirurg en majoor in het Canadese leger. Tijdens de Tweede Slag om Ieper in 1915, die begon met een aanval met chloorgas, verzorgde hij de talloze gewonden die ternauwernood aan een vreselijke verstikkingsdood waren ontsnapt.

McCrae’s vriend, luitenant Alexis Helmer, liet daarbij het leven. Naar verluidt was zijn dood de inspiratiebron van het wereldberoemde gedicht ‘In Flanders Fields’, dat hij schreef in mei 1915 en dat voor het eerst werd gepubliceerd in het tijdschrift ‘Punch’.

Later dat jaar werd McCrae overgeplaatst werd naar Boulogne-sur-Mer in Frankrijk, waar hij op 28 januari 1918 overleed aan een longontsteking verwikkeld met hersenvliesontsteking. Zijn gedicht maakte onrechtstreeks van de klaproos, die welig tierde op de slagvelden, het blijvende symbool van de Eerste Wereldoorlog.

Bronnen: 

Visit Flanders (z.d.). John McCrae. Geraadpleegd op 15 augustus 2021, van  https://www.visitflanders.com/en/stories/flanders-fields/stories/john-mc-crae/index.jsp

In Flanders Fields. (z.d.). In Wikipedia. Geraadpleegd op 15 augustus 2021, van https://en.wikipedia.org/wiki/In_Flanders_Fields

War poet. (z.d.). In Wikipedia. Geraadpleegd op 15 augustus 2021, van https://en.wikipedia.org/wiki/War_poet#World_War_I

John McCrae. (z.d.). In Dictionary of Canadian Biography. Geraadpleegd op 15 augustus 2021, van http://www.biographi.ca/en/bio.php?id_nbr=7576

Foto: LAC/BAC from Canada, Public domain, via Wikimedia Commons

---