Slechts enkele dagen na wat zijn voorlaatste concert in zijn korte leven zou zijn, zakte Bob Marley in elkaar tijdens het joggen in Central Park. De diagnose kwam hard aan: een kankergezwel van een oude voetbalblessure aan zijn grote teen was uitgezaaid naar Marley’s hersenen, lever en longen. Minder dan acht maanden later, op 11 mei 1981, stierf Bob Marley, het boegbeeld van de reggaemuziek, in een ziekenhuis in Miami, Florida. Hij was pas 36 jaar oud.

Vroege leven

Nesta Robert Marley werd geboren op 6 februari 1945 op het platteland van St. Ann Parish, Jamaica, als zoon van een blanke Jamaicaanse marineofficier van middelbare leeftijd en een 18-jarig zwart Jamaicaans meisje. Op negenjarige leeftijd verhuisde Marley naar Trench Town, een sloppenwijk in West Kingston. School kon hem niet boeien en hij ging muziek maken met vrienden.

Carrière

Bob Marley nam zijn eerste singles op in 1962, het jaar van de onafhankelijkheid van Jamaïca, maar zonder enig succes. In 1963 begon hij een skaband met Bunny Wailer en Peter Tosh, die later ‘The Wailers’ zou worden. Hun album ‘Burnin’ met de hitsingles ‘I Shot The Sheriff’ (een jaar later had Eric Clapton er een internationale hit mee) en het bekende protestlied ‘Get Up, Stand Up’ werden een groot succes.

Nadat de band splitte, ging Marley door met zingen als ‘Bob Marley & The Wailers’. De internationale doorbraak kwam er met de hit ‘No Woman, No Cry’. Andere klassiekers als ‘Exodus’, ‘One Love’, ‘Coming in from the Cold’, ‘Jamming’ en ‘Redemption Song’ volgden.

Politiek en religieus activisme

Bob Marley was een vurig voorvechter van de vrede in Jamaica. Dat werd hem niet altijd in dank afgenomen. Zo werd Marley samen met zijn vrouw en manager het slachtoffer van een aanslag, kort voor een vredesconcert in 1976.

Marley trad ook op als een wereldwijde culturele ambassadeur voor het Jamaicaanse volk en de Rastafari-religie. Aanhangers van deze godsdienst geloven dat er een nieuwe zwarte verlosser komt die het volk naar het beloofde land zal brengen. Als een vrome Rasta nam Marley deel aan het rituele gebruik van ganja (marihuana), wat hij beschouwde als een heilig kruid. Hij was dan ook een fervent voorstander van de legalisering van cannabis.