1984 – la réaction de la Flandre m’a fait réfléchir

Le sida et l’étroitesse d’esprit catholique flamande

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Le virus du VIH se propageait rapidement et semait la panique parmi la population flamande. Plusieurs pays lancèrent des campagnes de prévention afin d’éviter que le nombre de contaminations ne devienne incontrôlable. Ces campagnes se concentraient principalement sur LE moyen de prévention du VIH : le préservatif. Un moyen contraceptif envers lequel la Flandre catholique éprouvait malgré tout une certaine répugnance. Il existait encore à l’époque une tendance à reléguer les contraceptifs dans un coin obscur, souvent sous l’influence de conceptions (catholiques) dépassées. Le sexe n’était considéré comme légitime que s’il était orienté vers la procréation — tout le reste était perçu comme péché. C’était déjà un obstacle en soi, mais le fait que les homosexuels aient été particulièrement touchés par la maladie renforça encore davantage les résistances. Au moment précis où il semblait que les homosexuels commençaient à mieux s’intégrer dans la société, la communauté fut brutalement rejetée en arrière par l’épidémie. Le sida était considéré comme la maladie propagée par les « objectivement désordonnés », selon les termes du catéchisme (voir notamment les paragraphes 2357-2359 du Catéchisme de l’Église catholique). De nombreuses questions surgirent autour de l’acceptabilité de l’homosexualité, puisqu’on prétendait y trouver « la cause » de la maladie. Beaucoup voyaient cela comme une punition ou une vengeance divine, ou quelque chose du genre. C’était extrêmement confrontant… L’amour véritable était soi-disant mauvais, et si l’on y cédait, on risquait même d’être puni.

La Flandre versus le préservatif

Chez les patients atteints du sida que je rencontrais dans mon cabinet, je remarquais souvent une profonde honte. Ils avaient des conflits avec leur famille, luttaient contre des sentiments de culpabilité et d’angoisse, simplement parce qu’ils avaient contracté une maladie entourée d’un immense tabou. Mais les difficultés ne se limitaient pas à leur entourage personnel. Même au sein du système de santé, j’ai vu des choses qui me laissaient sans voix. Beaucoup de médecins et de soignants avaient peur de traiter des patients atteints du sida, de crainte d’être eux-mêmes contaminés. Certains cherchaient à éviter les soins, rendaient les traitements impossibles ou faisaient implicitement porter aux patients la responsabilité de leur maladie.

Cette attitude s’enracinait dans une société imprégnée de pensée conservatrice et catholique. La Flandre des années quatre-vingt était fortement cloisonnée : entre 1950 et 2000, le CVP (aujourd’hui CD&V) participa à tous les gouvernements. Cela se traduisait par une énorme résistance envers les campagnes promouvant le préservatif comme moyen de prévention. Chaque tentative en ce sens se heurtait à l’opposition des milieux catholiques. Peu à peu grandissait la crainte d’une répression ou d’un retour de bâton sociétal. Mais avec le recul, je vois aussi l’autre face des choses : combien nombreux étaient ceux qui, malgré tout, étaient prêts à aider et à protéger.

Les réactions de panique renforçaient les idées fausses

Lorsqu’une nouvelle maladie inconnue apparaît, la panique surgit toujours. Les gens s’agitent, les théories du complot émergent, on cherche des coupables. La peur nourrit la condamnation : on se retrouve confronté à quelque chose dont on ignore comment le prévenir ou le traiter, et cela provoque une profonde inquiétude. Si, en plus, la maladie est liée à des thèmes comme le sexe ou l’homosexualité, alors tout explose. Ainsi, l’apparition du sida offrit à l’Église un prétexte rêvé pour désigner l’homosexualité comme le « grand péché ». Beaucoup de croyants le voyaient littéralement ainsi : selon les catholiques, la Bible prescrivait que l’homosexualité était condamnable, et ceux qui s’y abandonnaient étaient punis par Dieu à travers le VIH. Heureusement, dans les années quatre-vingt, beaucoup de personnes comprenaient déjà que cela était totalement faux. Heureusement aussi que cette période fut marquée à la fois par un esprit progressiste et par la solidarité. Finalement, une grande partie de la société réagit d’une manière humaine et sensée. L’Église, en revanche, commença depuis lors à se fragmenter — et non sans raison : objectivement parlant, sa réaction face à l’épidémie fut erronée.

Combattre le sida ensemble

Indigné par la manière dont une partie de la société réagissait, je décidai de mettre ma carrière de médecin généraliste entre parenthèses pour me consacrer entièrement à l’activisme contre le sida. J’avais le sentiment de ne pas pouvoir rester sur la touche. En 1986, je fermai mon cabinet à Uccle et commençai un nouveau chapitre : la littérature et l’activisme. Malgré les nombreux préjugés, je voyais de plus en plus clairement naître une solidarité réelle. Les gens comprenaient qu’il fallait agir, parce que nous voyions littéralement les autres dépérir : des jeunes, des personnes âgées, des gens intelligents et beaux. Ce n’était pas que les victimes mouraient toutes en même temps, mais la réalité semblait catastrophique. En peu de temps, on voyait d’innombrables malades décliner sans qu’aucun traitement ne soit disponible. Nous ne pouvions pas imaginer que les premières formes de médicaments arriveraient si vite. Pas davantage que l’émancipation homosexuelle allait soudainement s’accélérer. Cette transformation sociale se produisit de manière étonnamment rapide, notamment grâce à la solidarité qui grandissait en Flandre. Les écoles nous autorisaient à parler de l’usage du préservatif, des bénévoles s’engageaient pour créer davantage de compréhension envers les patients séropositifs, les scientifiques continuaient à chercher des réponses. Ainsi, dans les années quatre-vingt-dix, le sida devint peu à peu une maladie traitable avec laquelle les gens pouvaient apprendre à vivre. En ce sens, la comparaison avec la pandémie de COVID n’est pas si éloignée de la réalité.

Sources et liens utiles

Article sur l’isolement du VIH par Rasnick, D. (s.d.) sur PubMed. Consulté le 26/11/2023.

Catéchisme de l’Église catholique via rkdocumenten.nl. Consulté le 9/12/2023.

Article de la VRT NWS sur l’évolution du sida (novembre 2019). Consulté le 9/12/2023.

Photo : extraite d’un spot télévisé de la BRT (1987). Source : VRT NWS.

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