1983 – L’identification du virus du VIH

Des scientifiques identifient le virus du VIH

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En 1983, le virus responsable de la mystérieuse maladie qui défiait la science depuis le début des années quatre-vingt fut enfin mis au jour. Le Human Immunodeficiency Virus — abrégé VIH — fut découvert simultanément par des chercheurs français et américains.

L’isolement du virus du VIH

L’isolement et l’identification du virus représentèrent d’abord un immense défi qui déboucha sur une véritable course transatlantique entre scientifiques français et américains. Le professeur Luc Montagnier (1932-2022), scientifique français, isola un nouveau rétrovirus à partir des ganglions lymphatiques d’un patient présentant des symptômes du sida et le baptisa LAV (Lymphadenopathy Associated Virus). Le scientifique américain Robert Gallo (1937-1986) donna au rétrovirus qu’il avait trouvé dans du sang contaminé le nom de HTLV-III (Human T-lymphotropic virus type III). Pendant longtemps, une controverse opposa les deux hommes quant à savoir qui avait réellement découvert le virus en premier. Afin d’apaiser les tensions, une sorte d’accord fut conclu, stipulant que les chercheurs français et américain avaient découvert le virus simultanément. La controverse prit ainsi fin et les scientifiques purent se consacrer au développement de tests destinés à détecter l’infection virale.

Les premiers tests VIH

En mars 1985, le premier test sérologique fut introduit ; il permettait de détecter dans le sang les anticorps dirigés contre le virus. Cela ouvrit immédiatement la voie à des dépistages à grande échelle pour les personnes qui pensaient avoir été contaminées ou qui s’inquiétaient, mais cela provoqua aussi une véritable « fièvre du test », comme nous l’avons également observé durant la pandémie de COVID-19. L’immense majorité des tests se révéla négative. Deux ans plus tard, un nouveau test fut introduit : le test antigénique p24. Contrairement au premier test, celui-ci détectait non seulement les anticorps, mais également l’antigène viral p24, qui apparaît dans le sang avant même la formation des anticorps. Il devint ainsi plus facile de détecter précocement une infection par le VIH, permettant au patient de prendre à temps les mesures nécessaires.

La zidovudine, premier traitement contre le sida

Tester était une chose, mais un traitement efficace se fit attendre jusqu’à la fin des années quatre-vingt. Le premier traitement (approuvé) fut la zidovudine, ensuite combinée à d’autres antiviraux parce que le virus développe des résistances. Pendant longtemps, la zidovudine resta le médicament le plus couramment utilisé pour améliorer le pronostic des patients atteints du sida, mais le traitement continua progressivement à être complété par de nouveaux médicaments. Peu à peu, la maladie commença à être considérée comme une affection chronique, même si cela prit du temps. Je me souviens que cela dura jusque dans les années quatre-vingt-dix. Jusque-là, le sida restait une maladie extrêmement difficile à traiter, ce qui ne facilitait pas l’aide aux patients dans la pratique quotidienne. Certains cherchaient alors un point d’appui et allaient eux-mêmes rechercher des informations — pas toujours fondées scientifiquement. J’ai vu beaucoup trop de cas arriver chez moi après que des personnes avaient entendu parler de traitements alternatifs à base de substances dont l’efficacité n’a jamais été démontrée scientifiquement.

Sources

Lien vers les recherches de Montagnier sur PubMed. Consulté le 9/12/2023.

Informations générales sur le sida et le VIH via le Fonds sida. Consulté le 11/12/2023.

Chiffres concernant les patients atteints du sida et la mortalité sur le site hiv-monitoring. Consulté le 11/12/2023.

Informations générales sur la zidovudine via apotheek.nl. Consulté le 9/12/2023.

Explications sur les traitements modernes du sida sur le site du Fonds sida. Consulté le 11/12/2023.

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